Met een oeuvre dat romans, reisverhalen, essays en poëzie omvat, bouwde hij een indrukwekkende internationale reputatie op. Zijn werk werd in meer dan dertig talen vertaald en vond vooral in Duitsland een groot en trouw lezerspubliek. Gedurende zijn leven woonde hij op verschillende plekken in Europa, onder meer in Berlijn en Spanje. 
 
Tot zijn bekendste boeken behoren Rituelen (1980) en De omweg naar Santiago (1992). Rituelen groeide uit tot een internationale klassieker en werd in meerdere talen uitgegeven en verfilmd. De omweg naar Santiago geldt als een van de mooiste Nederlandse reisboeken, waarin Nooteboom op beschouwende en literaire wijze verslag doet van zijn tocht langs de pelgrimsroute naar Santiago de Compostela.  
 
Voor zijn werk ontving Nooteboom tal van literaire onderscheidingen, waaronder de P.C. Hooftprijs (2004) en de Constantijn Huygensprijs (1992) voor zijn gehele oeuvre. Zijn schrijverschap werd geroemd om zijn filosofische diepgang en het vermogen om tijd, herinnering en identiteit met elkaar te verweven.